On m’a posé une question plus que toute autre au cours des 22 dernières années : «Qu'est-ce qui vous a poussé à créer un gîte de vacances en Gambie?». Alors voilà, l'histoire de Pas à Pas…
En 1999, je travaillais comme consultant financier chez BarclaysWealth. C'était en octobre et, comme d'habitude en Angleterre à cette époque de l'année, il faisait froid et humide. Pas trop inhabituel que je cherchais une destination de vacances chaleureuse et bon marché. En cherchant sur le web j'ai trouvé La gambie, superbes plages, bière fraîche et soleil brûlant. Tout ce que je voulais (oh, et ai-je dit pas cher). En arrivant, nous (ma femme Amanda, son père Len, sa femme Marie et moi-même) avons été emmenés à l'hôtel Tafbel (aujourd'hui Sarges).
Après nous être enregistrés et avoir pris un verre de bienvenue frais, nous nous sommes installés très rapidement en mode vacances, ce qui signifie à peu près beaucoup de bière. Nous étions restés 2 semaines et le coût des vacances était de 350 £ B&B, transferts et vols compris. Bonne affaire, ou alors je pensais quand j'ai réservé les vacances. Je me suis senti très différent à la fin de notre séjour.
Trop beau pour être vrai
À un moment donné, au cours de ces 2 semaines, j'ai commencé à me demander comment je pouvais parcourir 3000 milles dans chaque sens. Puis transféré à mon hôtel avec petit-déjeuner fourni pendant 2 semaines à 350 £?
Cela semblait trop beau pour être vrai (et nous savons tous que quand quelque chose semble trop beau pour être vrai, c'est généralement le cas, n'est-ce pas ?). Le personnel de l'hôtel m'a expliqué leur structure salariale et comment ils étaient payés. Il s'est avéré que la plupart d'entre eux travaillaient pour 1,00 £ par jour et honnêtement, ce n'était tout simplement pas suffisant pour nourrir la famille, sans parler de payer la scolarité, les vêtements et les soins médicaux si quelqu'un était malade.
Cela m'a fait me sentir mal. Une lumière s'est allumée et j'ai tout de suite compris comment j'avais acheté mes vacances au soleil si bon marché. Honnêtement, cela a gâché mes vacances mais je me suis juré avant de partir que je ferais quelque chose.
Faire des plans
Comme je suis sûr que vous pouvez l'imaginer, chacun d'eux pensait que je ne parlais que de bêtises. De retour en Angleterre, j'ai fait des plans. J'ai appelé le consulat de la Gambie à Londres, parlé avec des organisations qui pourraient donner des conseils sur les affaires en Gambie. Et avant un an, j'avais un business plan et un énoncé de mission décrivant les initiatives que j'avais l'intention de mettre en œuvre.
C'est à cette époque que deux événements importants ont eu lieu. Numéro un: mon beau-père Len a demandé s'il pouvait rejoindre et aider avec le projet (ce qu'il a fait), et deux: j'ai reçu des conseils d'un ami qui avait une expérience de travail en Afrique. Il m'a dit «faites en sorte que votre entreprise soit bonne, honnête et vraie et tout ira toujours bien». C'était exactement ce que j'avais besoin d'entendre parce que cela résumait tout ce que je voulais accomplir.
Pourquoi Footsteps?
Le nom «Footsteps» est né parce que je voulais que les gens découvrent la culture de la Gambie et de ses habitants tout au long de leur voyage, mais ne laissent derrière eux que leurs traces. Lors de la prise de décisions concernant la façon dont le lodge serait construit, comment il serait alimenté, comment il serait personnel etc. J'ai appliqué les conseils de mon ami et demandé «est-ce que ce serait une bonne chose, honnête et vraie à faire?». En faisant cela, j'ai commencé sur une voie qui, à la fin de sa construction, aurait créé un éco-lodge.
Le bâtiment a été achevé en 2002 et à ce moment-là j'ai commencé à chercher des employés tels que serveurs, entretien, jardiniers et autres,
. J'ai demandé aux constructeurs avec lesquels j'avais travaillé s'ils connaissaient des personnes aptes à pourvoir les postes vacants. Toutes les mains ont tiré en l'air en disant: «J'avais l'habitude de travailler comme serveur, femme de ménage ou jardinier». C'était facile, je connaissais très bien ces hommes et ces femmes et je n'ai pas hésité à les employer.
Tu me trouveras sur la plage
De nombreuses années se sont écoulées depuis et je suis heureux de dire que la plupart travaillent toujours avec moi chez Footsteps. Je suis toujours actif au lodge bien que ces jours-ci, le personnel s'occupe de tout sous la direction du directeur général Dodou Touray. Lorsque vous nous rendrez visite, cependant, vous me trouverez là-bas, généralement en train de pêcher à la plage locale et si vous souhaitez me rejoindre… vous êtes les bienvenus.
