Jag har fått en fråga mer än någon annan under de senaste 22 åren och det är: ”Vad fick dig att starta en semesterstuga i Gambia?”. Så här går, Footsteps -historien ...
1999 arbetade jag som finanskonsult på BarclaysWealth. Det var oktober och, som vanligt i England för den tiden på året, kallt och blött. Inte så ovanligt att jag letade efter ett varmt och billigt semestermål. Sökte på nätet jag hittade Gambia, fantastiska stränder, kall öl och varmt solsken. Allt jag ville ha (oh, och sa jag billigt). Vid ankomsten fördes vi (min fru Amanda, hennes far Len, hans fru Marie och jag själv) till Tafbel Hotel (nu Sarges).
Efter att ha checkat in och tagit en sval välkomstdrink slog vi in mycket snabbt till semesterläge som grovt översatt betyder mycket öl. Vi bodde i 2 veckor och kostnaden för semestern var £ 350 B & B inklusive transfer och flyg. Fynd, eller så tänkte jag när jag bokade semestern. Jag kände mig väldigt annorlunda i slutet av vår vistelse.
För bra för att vara sant
Någon gång, under de två veckorna, började jag ifrågasätta hur jag kunde flyga 3 000 mil varje väg. Överfördes sedan till mitt hotell med frukost för 2 veckor på 350 £?
Det verkade för bra för att vara sant (och vi vet alla att när något verkar för bra för att vara sant brukar det vara, eller hur?). Personalen på hotellet förklarade för mig sin lönestruktur och hur de fick betalt. Det visade sig att i princip de flesta av dem arbetade för £1,00 per dag och ärligt talat var det bara inte tillräckligt för att föda familjen, än mindre betala för skolgång, kläder och sjukvård om någon var sjuk.
Detta fick mig att känna mig hemsk. En lampa tändes och jag visste direkt hur jag hade köpt min semester i solen så billigt. Ärligt talat, det förstörde min semester men jag svor innan jag åkte att jag skulle göra något åt det.
Göra planer
Som du säkert kan föreställa dig, trodde var och en av dem att jag bara pratade skräp. Efter att ha återvänt till England gjorde jag planer. Jag ringde till det gambiska konsulatet i London, pratade med organisationer som kunde ge råd om affärer i Gambia. Och innan ett år hade gått hade jag en affärsplan och ett uppdragsbeskrivning som beskriver de initiativ jag tänkte genomföra.
Det var vid denna tidpunkt som två viktiga händelser ägde rum. Nummer ett: min svärfar Len frågade om han kunde gå med och hjälpa till med projektet (vilket han gjorde), och två: Jag fick några råd från en vän som hade erfarenhet av att arbeta i Afrika. Han sa till mig "gör ditt företag bra, ärligt och sant och du kommer alltid att vara ok". Det var precis vad jag behövde höra eftersom det sammanfattade allt jag ville uppnå.
Varför Footsteps?
Namnet 'Footsteps' kom till för att jag ville att människor skulle uppleva kulturen i Gambia och dess folk på deras resa men bara lämna efter sig deras Footsteps. När man fattar beslut om hur logen skulle byggas, hur den skulle drivas, hur den skulle vara bemannad och så vidare. Jag tillämpade min väns råd och frågade "skulle det vara en bra, ärlig och sann sak att göra?". Genom att göra detta började jag på en väg som vid byggnadens slut skulle ha skapat en miljöstuga.
Byggnaden stod klar 2002 och vid den tiden började jag leta efter anställda som servitörer, underhåll, trädgårdsmästare och så,
. Jag frågade byggarna som jag hade arbetat med om de kände lämpliga personer för att fylla vakanserna. Alla händer sköts i luften och sa "jag brukade arbeta som servitör eller städare eller trädgårdsmästare". Det här var lätt, jag kände dessa män och kvinnor mycket väl och tvekade inte att anställa dem.
Du hittar mig på stranden
Många år har gått sedan dess och jag är glad att kunna säga att de flesta fortfarande arbetar med mig på Footsteps. Jag är fortfarande i praktiken på logen även om personalen i dessa dagar sköter allt under ledning av general manager Dodou Touray. När du besöker oss kommer du dock att hitta mig där, vanligtvis fiske på den lokala stranden och om du vill följa med mig ... är du mycket välkommen.
