Bushfire | Vi har haft några viktiga händelser bra och dåliga längs vår tidslinje på 20 år. En av de mer minnesvärda kom i februari 2007, den 24: e för att vara exakt. Detta var dagen då allt bokstavligen gick upp i rök.
Kan du lukta rök?
Jag kan knappt tro att det är nästan fjorton år sedan vi drabbades av en fruktansvärd skogsbrand på vår stuga. Jag kan komma ihåg det som om det var igår. Det hade varit mycket skogseldar över Gambia det året. Jag hade just återvänt från Bird Safari Camp up-river och hade sett tre separata bränder på min resa dit.
Jag minns att jag frågade personalen om de kunde lukta rök. Karamo, vår poolman, gick upp på taket på vår huvudrestaurangbyggnad. Det var den bästa utsiktspunkten för att se om det var något att oroa sig för. Karamo sa att han kunde se en mycket stor skogsbrand flera kilometer bort. Det ska inte utgöra något hot mot oss.
Senare samma kväll, runt vårt stora bord där alla gäster samlas för kvällsdrinkar och mat, var ämnet förutsägbart elden. Var det någon anledning till oro? Eftersom elden fortfarande var för långt bort för att vara ett hot, ville jag inte oroa våra gäster. Jag sa: ”Det finns inget att oroa sig för ikväll. Men om vi alla kan vara till frukost före klockan 8, kommer vi att kunna bedöma situationen bättre och avgöra om evakuering är något vi bör tänka på ”.
Vi skulle behöva mer än tur!
Under natten hade elden drivits av inte bara de starka Harmattan -vindarna som blåste från Sahara utan också skogens och buskens extremt torra tillstånd på grund av de dåliga regnen det året.
Det innebar att jag var tvungen att fatta beslutet att evakuera alla 22 gäster direkt efter frukosten. Vi skulle behöva flytta dem 17 km längs kusten till The Boboi Beach Lodge. Branden var vid denna tidpunkt cirka 5 timmar bort. Vi hade fortfarande hopp om att det inte skulle nå oss. Det kan fortfarande brinna ut sig själv eller en förändring av vindriktningen kan skära bränslekällan.
Vi avslutade en lyckad evakuering av alla våra gäster och lämnade dem i Boboi. De var alla så stödjande och önskade oss lycka till. Tyvärr, som det visade sig den dagen, skulle vi behöva mycket mer än bara tur!
Inför elden
Elden rörde sig allt närmare och tidigt på eftermiddagen kunde man höra den. När en eld är stor har den ett eget ljud och närvaro. Det är kraftfullt. Hela träd tänder botten till topp på bara några sekunder. Värmen är överväldigande och känslan av hur små och obetydliga vi är blir plötsligt väldigt verklig.
Vår personal bekämpade elden glupskt, liksom många av de lokala byborna som kom för att hjälpa till. Ingen lämnade under branden och otroligt nog kom ingen person till skada, bar några skavsår, repor och mindre brännskador. Elden tog en kort timme och 45 minuter att förstöra allt: hyddorna, poolen, restaurangen och våra sprit.
Hanterar skräpet
Vid 18-tiden satt vi alla och tittade på det rökande vraket från det som en gång var Gambias nyaste miljöstuga. Hur skulle vi någonsin kunna återhämta oss från en katastrof som denna? Jag visste ärligt talat inte. Jag var inte ens säker på om jag ville försöka.
En sak jag visste var att personalen ville prova. Faktum är att de var så fast beslutna att inte besegras att redan dagen efter började de rensa bort skräpet. Inte bara personalen, utan även deras familjer och deras vänner. Flera hundra lokala bybor kom varje dag, utan något i utbyte för dem utom mat och naturligtvis min tacksamhet.
Andra änglar
Sedan den dagen har vi inte bara byggt om utan har byggt det bättre. Den nya hyddedesignen skapades av en holländare som heter Gijs De Groot. Han väntade på mig på logen en dag strax efter branden och sa: "Jag hörde talas om din eld på den lokala TV: n GRTS och skulle vilja hjälpa till". Jag kommer ihåg att jag sa ”Om du inte vet hur man bygger en spänningskupol finns det förmodligen inget att hjälpa till med” och han log brett. Han sa "Ja det kan jag göra"! Jag är inte en religiös man, men han var en ängel som skickades uppifrån.
Några dagar senare hade vi ett par som kom och tältade och reste över Västafrika. De hette Lander och Freya. De frågade om de kunde slå upp sitt tält och stanna några dagar. Jag sa till dem "Om du kan hitta en plats som fortfarande inte röker är du välkommen". Det slutade med att de stannade några veckor. Länge nog för Lander att hjälpa till med lite kakel och för Freya att måla en 8 fot lång anpassning av 'The Phoenix Rising From The Flames' vid vår entré.
13 år senare
I februari 2020 markerar vi 13 år sedan den ödesdigra branden och vi ser nu dessa 13 år som något att fira. Vi firar vår karaktärsstyrka, vårt samhälle och framför allt vår kärleksanda för alla. Vi har fått många utmärkelser sedan dess och har fortsatt att gå från styrka till styrka. Vi har fortfarande samma underbara personal, några år äldre och mycket klokare.
Vi har försökt att erbjuda något speciellt för alla och varje månad. Om du vill träffa vårt fantastiska lag och fira med oss nästa säsong, då kontakta David.
