Bushfire | Nous avons eu des événements importants, bons et mauvais, au cours de notre calendrier de 20 ans. L'un des plus mémorables a eu lieu en février 2007, le 24 pour être exact. Ce fut le jour où tout partit littéralement en fumée.
Pouvez-vous sentir la fumée?
Je peux à peine croire qu'il y a presque quatorze ans que nous avons subi un terrible feu de brousse dans notre loge. Je m'en souviens comme si c'était hier. Il y avait eu beaucoup de feux de brousse à travers la Gambie cette année-là. Je venais de rentrer du Bird Safari Camp en amont et j'avais vu trois incendies distincts au cours de mon voyage là-bas.
Je me souviens avoir demandé au personnel s'ils pouvaient sentir la fumée. Karamo, notre pool man, est monté sur le toit de notre bâtiment principal du restaurant. C'était le meilleur point de vue pour voir s'il y avait quelque chose à craindre. Karamo a déclaré qu'il pouvait voir un très gros feu de brousse à plusieurs kilomètres de là. Cela ne devrait pas nous menacer.
Plus tard dans la soirée, autour de notre grande table où tous les invités se rassemblent pour prendre un verre et manger le soir, le sujet était de manière prévisible le feu. Y avait-il lieu de s'inquiéter? Comme le feu était encore trop loin pour être une menace, je ne voulais pas inquiéter nos invités. J'ai dit: «Il n'y a rien à craindre ce soir. Cependant, si nous pouvons tous être au petit-déjeuner à 8 heures du matin, nous pourrons mieux évaluer la situation et décider si l'évacuation est une chose à laquelle nous devrions penser ».
Nous allions avoir besoin de plus que de la chance!
Pendant la nuit, le feu avait été alimenté non seulement par les vents forts de l'harmattan soufflant du Sahara, mais aussi par l'état extrêmement sec de la forêt et de la brousse en raison des faibles pluies cette année-là.
Cela signifiait que je devais prendre la décision d'évacuer les 22 invités immédiatement après le petit-déjeuner. Il faudrait les déplacer de 17 km le long de la côte jusqu'au Boboi Beach Lodge. L'incendie à ce moment-là était à environ 5 heures de route. Nous espérions toujours qu'il ne nous parviendrait pas. Il pourrait encore se consumer ou un changement de direction du vent pourrait couper sa source de carburant.
Nous avons terminé une évacuation réussie de tous nos invités et les avons laissés à Boboi. Ils ont tous été très favorables et nous ont souhaité bonne chance. Malheureusement, il s'est avéré que ce jour-là, nous allions avoir besoin de bien plus que de la chance!
Face au feu
Le feu se rapprochait de plus en plus et en début d'après-midi, on pouvait l'entendre. Lorsqu'un feu est grand, il a un son et une présence qui lui sont propres. C'est puissant. Des arbres entiers s'enflamment de bas en haut en quelques secondes. La chaleur est accablante et le sentiment de combien nous sommes petits et insignifiants devient soudainement très réel.
Notre personnel a combattu le feu avec voracité, tout comme de nombreux villageois qui sont venus aider. Personne n'est parti pendant l'incendie et incroyablement personne n'a été blessé, à l'exception de quelques petites écorchures, égratignures et brûlures mineures. Le feu a mis 1 heure et 45 minutes pour tout détruire: les cabanes, la piscine, le restaurant et nos esprits.
Traiter les débris
À 18 heures, nous nous sommes tous assis à regarder l'épave fumante de ce qui était autrefois le plus récent éco-lodge de Gambie. Comment pourrions-nous jamais nous remettre d'une catastrophe comme celle-ci? Honnêtement, je ne savais pas. Je n'étais même pas sûr de vouloir essayer.
Une chose que je savais, c'est que le personnel voulait essayer. En fait, ils étaient tellement déterminés à ne pas être vaincus que le lendemain, ils ont tous commencé à nettoyer les débris. Pas seulement le personnel, mais aussi leurs familles et leurs amis. Plusieurs centaines de villageois locaux se sont rendus chaque jour, sans rien en retour pour eux mais de la nourriture et bien sûr ma gratitude.
Autres anges
Depuis ce jour, nous ne l'avons pas seulement reconstruit, mais nous l'avons mieux construit. Le nouveau design de la cabane a été créé par un Néerlandais du nom de Gijs De Groot. Il m'attendait au lodge un jour après l'incendie et m'a dit: «J'ai entendu parler de votre incendie à la télévision locale GRTS et je voudrais aider». Je me souviens avoir dit «à moins que vous ne sachiez comment construire un dôme de tension, il n'y a probablement rien pour aider» et il a souri largement. Il a dit «Oui, je peux faire ça»! Je ne suis pas un homme religieux, mais c'était un ange envoyé d'en haut.
Quelques jours plus tard, nous avons accueilli un couple qui campait et voyageait à travers l'Afrique de l'Ouest. Leurs noms étaient Lander et Freya. Ils ont demandé s'ils pouvaient planter leur tente et rester quelques jours. Je leur ai dit: «Si vous pouvez trouver un endroit qui ne fume pas encore, vous êtes les bienvenus». Ils ont fini par rester quelques semaines. Assez longtemps pour que Lander aide avec du carrelage et pour Freya pour peindre une adaptation de 8 pieds de haut de 'The Phoenix Rising From The Flames' à notre entrée de réception.
13 ans plus tard
En février 2020, nous célébrons 13 ans depuis cet incendie fatidique et nous voyons maintenant ces 13 ans comme quelque chose à célébrer. Nous célébrons notre force de caractère, notre communauté et surtout notre esprit d'amour pour tous. Nous avons reçu de nombreux prix depuis lors et n'ont cessé de se renforcer. Nous avons toujours le même personnel formidable, quelques années de plus et beaucoup plus sage.
Nous avons essayé d'offrir quelque chose de spécial pour tous et chaque mois. Si vous souhaitez rencontrer notre équipe incroyable et célébrer avec nous la saison prochaine, alors contactez David.
