Det var mitt beslut i sista minuten att åka till Gambia. Det var ett land som jag visste väldigt lite om i en del av världen som jag aldrig hade besökt. Men när jag såg Gambia i en lista över potentiella flygalternativ kände jag mig fascinerad. Vilket är det minsta landet på den afrikanska kontinenten, ofta kallad Afrikas leende kust, gillar verkligen?
Min upphetsning växte bara när vi landade på Banjuls flygplats. Landet var höljt i en drömlik dimma, den stora floden Gambia färgades orange av den nedgående solen.
Brikama på natten
På flygplatsen möttes jag av representanter från Footsteps Eco-Lodge, lodgen jag hade valt att vara mitt hem de kommande 3 nätterna. Vi körde in i natten och passerade genom livliga städer som var fyllda med elektrisk energi. Doften av lockande gatumat strömmade genom våra lätt öppna fönster och ljudet av skratt och samtal fyllde våra öron, precis hörbart ovanför fräsandet av färsk fisk som lagades på en grill.
Sedan anlände vi till Footsteps, en ficka av stilla paradis bara en kort promenad från en sträcka av gyllene sand. Ligger på kanten av Koofung Forrest Park, Footsteps är en fristad för fågelliv. När jag inte var ute och utforskade Afrikas leende kust satt jag i lodgens fågelgömma och lyssnade på otaliga arters underbara sång, innan jag begåvades med en syn. Village-vävaren var en speciell favorit för mig på grund av den underbara färgen på dess fjäderdräkt.
Ett varmt välkomnande
En av mina favoritaspekter av mitt besök i Gambia var den välkomnande kulturen jag hälsades med. Alla jag mötte fick mig att känna mig som en vän. Jag kände mig nästan hemma i deras närvaro. Jag hade precis satt min fot i Gambia och redan hade jag upptäckt varför det kallades Afrikas leende kust.
När det var dags för mig att åka hem kände jag ett ryck i bröstet. Jag kände mig verkligen inte redo att lämna. Jag hade bara sett en handfull av landets underbara stränder, sett själva spetsen av gambisk kultur. När jag gick ombord på planet hem visste jag bara att jag snart skulle behöva återvända för att tillfredsställa den intensiva längtan som hade antänts inom mig.
Skriven av Ella McKendrick